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L'information géographique est devenue un élément moteur du secteur économique, et le support incontournable de toute communication et analyse en matière d'aménagement, d'analyse économique, environnementale…..
En moins d'une décennie il y eu passage de la circulation des représentations – la carte toute faite – à la circulation des informations à partir desquelles sont faites les cartes. « Les jeux de données en matière d’information géographique sont de plus en plus fréquemment partagés, échangés ou exploités dans des buts différents de ceux pour lesquels ils ont été créés. » (in norme ISO 19113)
Cette généralisation des échanges, et la professionnalisation des usages induisent un besoin croissant d’informations techniques et administratives sur les données échangées. Le rôle des métadonnées est de fournir à l’utilisateur d’une ressource toute l’information utile à son bon usage.
Les métadonnées, "données qui définissent et décrivent d'autres données ou processus" (Iso 11179-1), et le catalogage des données géographiques qu'elles permettent, ont été un des moteurs de cette évolution et sont aujourd'hui un facteur d'accompagnement incontournable. Elles permettent d'apporter à quiconque, en particulier via la technologie de l'internet ou de l’intranet, la description des données géographiques disponibles et auxquelles il peut accéder.
La description des ressources informationnelles disponibles répond au souci de connaître soi-même et faire connaître à d’autres les ressources dont dispose un service, en présentant leurs principales caractéristiques. Il offre ainsi la possibilité de fournir toute information utile à un utilisateur sur les données disponibles, en particulier lors d’une diffusion.
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